De Blue Ridge Parkway kronkelt als een groen lint ruim 750 km over de kam van de Appalachen van Shenandoah NP in Virginia naar het Great Smoky Mountains NP op de grens van Tennessee en North Carolina. Wij kronkelen de laatste 24 mijl naar de ingang van de Great Smokies. De bergketen ligt op de staatsgrens. De Smokies danken hun naam aan de wolkenpartijen die vrijwel altijd boven de bergen hangen. De toppen worden vaak omgeven door mist. De 'rook' lijkt van geen wijken te weten. Ook wij komen in de laaghangende bewolking terecht. Er valt zelfs een spatje regen uit.

Het nationale park beslaat maar een klein deel van de totale Great Smoky Mountains. Dat is maar goed ook, want het natuurschoon is nauwelijks opgewassen tegen de druk van het massatoerisme. In het buitenland zijn de Great Smokies niet zo bekend, maar de Amerikanen zelf weten het wel te vinden. Gatlinburg grenst direct aan het nationale park en vormt als zodanig een ideale uitvalsbasis. Het is een soort openlucht pretpark met een aaneenschakeling van hotels, eettenten, shops en kermisattracties. Echt op zijn Amerikaans, een beetje over de top dus.

De natuur in de Great Smoky Mountains presenteert zich in weelderige overdaad. Eindeloze Lentegroene bossen, alpenweiden, meanderende bergbeekjes en kristalheldere watervallen trekken aan ons voorbij. In de middag doen we de Roaring Fork Motor Naturel Trail (8 km). Aansluitend volgen we de 24 mijl naar het zuidelijke Cades Cove. Daar schijnen veel dieren te zitten, maar we moeten het doen met wilde kalkoenen en een handvol hertjes. Gelukkig kwamen we op de heenweg een moederbeer met een jong tegen, dus onze dag was al goed.
Countryzangeres Dolly Parton (Joleen, 9 to 5) groeide op in de Smoky Mountains. Ze verloochent haar afkomst niet. Zo gaat het bekende Rocky Top over een van de bergtoppen in de buurt van Cades Cove.

Oh, Rocky Top, you'll always be
Home sweet home to me
Good ol' Rocky Top
Rocky Top, Tennessee, Rocky Top, Tennessee